De oorsprong van Illuminations or The Great Unknown Meaning ligt in de taal. Het woord illuminations kent naast de gangbare betekenis van verlichting ook nog een andere minder bekende betekenis, nl. die van letterdecoraties c.q. illustraties in een oud manuscript. Het werk Illuminations speelt met deze twee betekenissen.
De tekst bestaat naast de leesbare woorden uit donkere vlekken oftewel uit tekens van een voor de toeschouwer onbekende taal. Maar deze tekens roepen een duidelijke associatie op: op een bepaalde manier herinneren ze aan delen van de skyline van Edinburgh. Zo is de vlek in het rechterraam te herkennen als het significante Walter Scott Monument in Edinburgh.
